מינסוטה וייקינגס
מיקום: מיניאפוליס, מינסוטה
בעלים: זיגי וולף
מאמן: מייק זימר (עונה חמישית)
אצטדיון: US Bank Stadium
דיוויז’ן: NFC North
עונה שעברה: 3:13 (הפסד בגמר ה-NFC לפילדלפיה)
הגעות בולטות
קירק קאזינס (קוורטרבק, וושינגטון).
שלדון ריצ’ארדסון (דפנסיב-תאקל, סיאטל).
עזיבות בולטות
טדי ברדיג’ווטר (קוורטרבק, לג’טס).
סאם בראדפורד (קוורטרבק, לאריזונה).
קייס קינום (קוורטרבק, לדנבר).
פאט שרמר (מתאם התקפה, מאמן ראשי בג’איינטס).
בחירות דראפט בולטות
מייק יוז (קורנר, סנטרל פלורידה).
בריאן אוניל (תאקל, פיטסבורג).
דניאל קארלסון (בועט, אובורן).
אם מישהו רוצה לקבל מושג כמה ארוך וקשה יכול להיות התהליך של בניית קבוצת NFL מצליחה, הוייקינגס של ארבע השנים האחרונות מהווים דוגמה מצוינת לכך.
תקציר הפרקים הקודמים, מאז שהגיע מייק זימר לקבוצה - עונת בנייה ב-2014 עם ק"ב רוקי (טדי ברידג’ווטר) ומאזן 9:7. עונה מצוינת ב-2015, והפסד אכזרי בווילד קארד לסיאטל. פציעה נוראית של ברידג’ווטר במחנה האימונים ובעקבותיה עונת נפל ב-2016, ואז עונת שיא ב-2017.
בעוד ההתקפה ידעה עליות ומורדות, גרף השיפור של ההגנה היה עקבי ויציב. שימו לב היכן דורגה הגנת הוייקינגס ב-5 השנים האחרונות ביארדים וספיגת נקודות -
2013 - 31 ו-32
2014 - 14 ו-11 (עונת הבכורה של זימר)
2015 - 13 ו-5
2016 - 3 ו-6
2017 - 1 ו-1
כפי שניתן לראות, בעונה החולפת המערכת היציבה שבנה זימר כבר עבדה במלוא הכח. הפציעות של בראדפורד וקוק, הקוורטרבק והרץ הפותחים, לא מנעה ממינסוטה לדהור לעונה נהדרת של 3:13 גם עם קייס קינום מאחורי ההגה. מפח הנפש בגמר ה-NFC מול האלופים שבדרך הדגיש את החוליה החסרה - ואת הנזק שיכולה לגרום קרוסלת הקוורטרבקים בה הסתובבה הקבוצה בשנים האחרונות.
לכן, לא מפתיע שגולת הכותרת של האופסיזן היתה כמובן ההחתמה של המלפפון החם ביותר בשוק השחקנים החופשיים - קירק קאזינס. הקוורטבק המוערך של וושינגטון אמור להיות החתיכה החסרה בפאזל הנהדר שהרכיב הצוות המקצועי. מהלכים נוספים היו החתמתם מחדש של מספר כוכבים - ביניהם דאניל האנטר וסטפן דיגס. הוייקינגס מבצרים את השלד המוצלח שרץ בשנים האחרונות, ונראה כי הם בונים קבוצה איכותית שמתכוונת להשאיר חותם בשנים הבאות. דאלווין קוק מספק את האיום הקרקעי, דיגס יחד עם אדם ת’ילן מהווים את אחד מצמדי התופסים הטובים בליגה והקו היה יציב וטוב בעונה הקודמת.
ההגנה האדירה, שוב תספק את הטון ותהיה דומיננטית עד מאוד. למינסוטה כמעט ואין חורים בצד זה של הכדור - בכל עמדה הם מעובים בשחקנים מעולים. קו ההגנה (האדיר גם ככה) קיבל חיזוק בדמותו של שלדון ריצ’ארדסון ובדראפט נבחר הקורנר מייק יוז (שבינתיים עולה על הציפיות במחנה האימונים). שניהם יצטרפו אל שלל הפרובולרים בהגנה - אוורסון גריפין, קסבייר רודס, האריסון סמית’, אריק קנדריקס ואנתוני באר. תחת הדרכתו של זימר, מוח הגנתי מבריק לכשעצמו, אין שום סיבה שהוייקינגס לא יהיו שוב בצמרת ההגנתית של הליגה.
במינסוטה מרגישים שעכשיו זה הזמן, בו נוצר חלון ההזדמנויות שיכול להביא את אליהם גביע לומבארדי. על פניו נראה שכל החלקים נמצאים במקום - ההתקפה המאוזנת, ההגנה החזקה וצוות האימון. אבל בכל עונה ה-NFL מוכיחה לנו מחדש שהיא ממלכת הלא-נודע. לוייקנגס יש לוח משחקים קשוח במיוחד, ובין שאר היריבות ניתן למצוא את הראמס, פילדלפיה, ניו אורלינס, ניו אינגלנד וכמובן - מפגש כפול עם הפאקרס של רודג’רס, שבוודאי יגיע חדור נקמה. עזיבתו של פאט שרמר, מתאם ההתקפה, יכולה גם היא להשפיע עד מאוד כפי שראינו עם קייל שנהאן ואטלנטה בשנה שעברה.
כל זה לא באמת מפריע לציפיות במיניאפוליס לנסוק לשחקים. מאז עונת הבכורה של ברט פארב, בה הוביל את מינסוטה לגמר ה-NFC, לא הייתה אופטימיות שכזו בקרב אוהדי הוייקינגס. והאמת? קשה להאשים אותם.