ניו אינגלנד פטריוטס
מיקום: פוקסבורו, (בוסטון), מסצ’וסטס
אצטדיון: ג’ילט סטדיום
בעלים: רוברט קראפט
מאמן: ביל ביליצ’ק
דיוויז’ן: AFC East
מאזן שנה שעברה: 13:3 והפסד בסופרבול
הפטס, מאז החל השילוב ביליצ’ק-בריידי הם לגמרי הקבוצה לנצח. שנה שעברה כביסה מלוכלכת יצאה דרך רודפי רייטינג על משבר אמון בין ביליצ’ק לבין טום בריידי, על מגוון נושאים ובעיקר לגבי שילובו של הגורו של בריידי אלכס גררו בצמוד לבריידי (יחד הם מזינים את התקשורת אודות שיטת התזונה היחודית של בריידי). פה לא נגמר הסיפור, שמועות רצו על ביליצ’ק שמכר בנזיד עדשים (יחסי) את קווטרבק העתיד של הפטס - ג’ימי גארופולו - לניינרס בעיקר בגלל בריידי, או בכלל כדי לדפוק את הבעלים רוברט קראפט שהתערב כביכול לטובתו של בריידי… אך אצל הפטס כמו אצל הפטס, את הכביסה מכבסים בבית ולא עורכים לינץ’ ציבורי. שום דבר לא יצא החוצה כשבפוקסבורו נתנו למחרחרי הריב ולגל השמועות לגווע.
אם אצל הפטס לא מכבסים כביסה בחוץ, יש כאלו שעד היום ישנם רק קונספירציות ותהיות על מה היה, למה היה, ומה היה אילו. אם הטריידים של ג’ימי קולינס וצ’אנדלר ג’ונס (הוא עוד עם איזו סיבה הגיונית אבל…) התקבלו בשקט אחרי שב 2016 הפטס ניצחו בקאמבק מהחלומות את הפאלקונס בסופרבול, הרי שחוסר השיתוף של מלקולם באטלר גיבור סופרבול 2014 עדיין צורב וצורם בעקבות ההפסד בסופרבול האחרון.
ביליצ’ק הרוויח ביושר את שלל היכולות שזוקפים לו כולל שותפות עם השטן בעצמו, ופעמים ששחקן שטעה פעם אחת לא יקבל הזדמנות שנייה, ממש נשרף אצלו לעד. באטלר ללא ספק היה חסר בסופרבול הקודם ואיש עדיין לא יודע איזה חתול עבר ביניהם ועל מה ולמה הוא לא שיחק שנייה אחת.
בזה לא תמו אירועי האוף סיזן. מאט פטרישה מתאם ההגנה בשנים האחרונות התקדם למשרת מאמן ראשי בליונס חסרי הברק, כשגם המתאם ההתקפי ג’וש מקדניאלס כבר היה סגור ממש אצל הקולטס. פארסה של השניות האחרונות ופגישה בין מקדניאלס לביליצ’ק וקראפט משאירה את המתאם המוכשר במשרת המתאם ההתקפי לעוד עונה. ושוב אצל הפטס לא ברור על מה ולמה, מה הובטח ומה השתנה שמשרת מאמן ראשי לא מתמלאת ע"י מתאם התקפה.
אז בריידי ממשיך לעוד שנה, ביליצ’ק ממשיך על הקווים, מקדניאלס ימשיך לדסקס עם בריידי על הפלייבוק כשהארגון הזה רוצה עוד ועוד. נראה שרק הם עצמם יכולים להיות להם רועץ. עם זאת, ניתוח קצת מעמיק מספר תמונה שונה מפייבוריטים ברורים.
הפטס אף פעם לא מכוונים לדיבורי סופרבול, העיניים תמיד יהיו להבטחת הביתיות ולגרום לחלומות היריב על ריצת סופרבול לעבור דרך הג’ילט סטדיום בפוקסבורו הקפואה בינואר. הטריק הזה יכול לעבוד בעונה הסדירה או בפלייאוף ב AFC שנראה בתקופה חלשה מאוד בהיבט של רמת פוטבול. בסופרבול מסובך יותר להחביא פציעות/גרעונות ועוד.
הפטס שנה שעברה הגיעו לסופרבול למרות ההגנה ולא בזכותה. הגנה מהגרועות בליגה, מחסור חמור בליינבקרס כשהיטאואר מסיים את העונה מוקדם, ואן נוי חצי עונה מתרענן בספסל, וכל השאר בקושי ראויים למילה טובה. הסקנדרי נחרך על ימין ושמאל כשקיוביז בינוניים שרפו את עומק המגרש, ורק לקראת סיום העונה הייתה התייצבות קטנה בגיזרת ההגנה. עם זאת, הליקויים היו גדולים מדי כדי לעכב קבוצה כל כך מאומנת כמו האיגלס של 2017.
שינויים ותזוזות היו גם בגיזרת השחקנים. מעבר לג’ימי גארפולו שעבר באמצע העונה לניינרס, ג’ימי באטלר כמובן לא המשיך וחתם על חוזה גדול אצל הטייטנס שם יחבור לקורנר נוסף ששיחק אצל הפאטס לוגאן ראיין. עוד שחקן נוסף - ממש קמע של מזל - כמעט כל משחק ששיחק הפטס ניצחו (מעל 90 אחוזים של הצלחה), הלא הוא דיון לואיס גם הוא חותם אצל הטייטנס כשיחלוק שדה עם דריק הנרי.
עוד שחקן חשוב שעוזב את הפטס הוא התאקל הותיק ניט סולדר שעבר לכסף הגדול בתפוח הגדול אצל הג’איינטס כדי לייצב במעט את הקו המחורר שלהם.
גם ברנדין קוקס שבא בקול תרועה להיות איום העומק של בריידי הועבר בטרייד לראמס אחרי עונה טובה שלו אם כי לא מדהימה.
העיניים היו נשואות לדראפט כשפצעי ההפסד לאיגלס עדיין מדממים והקול שלא נשמע זועק “ה-ג-נ-ה”, אך ביליצ’ק ממשיך להתל בכולם (ובעצמו?!) כשבחר בסיבוב הראשון את איזאה ויין הגארד/תאקל שמאל שהספיק לגמור את העונה עם קרע באכילס, ועוד בחירה בסיבוב הראשון גם היא להתקפה המגוונת והכשרונית גם ככה - סוני מישל, רץ טוב, אבל בחירה גבוהה מהציפיות בטח מהסיכויים שהפטס יבחרו ברץ כזה בסיבוב כזה.
לניק סולדר הובא מחליף מהניינרס את טרנס בראון, קו ההגנה עובה גם הוא עם קלייבורן הנהדר מהפאלקונס, שאלטון הפוטנציאל הלא ממומש מהבראונס, את באטלר יחליף מקורת’י האח התאום של… גם הוא בא מהבראונס, ורק עמדת הליינבקרס לא בדיוק התחזקה מעבר לשני שחקנים בסיבוב החמישי והשישי בדראפט, בנטלי וסאם בהתאמה.
ייתכן שביליצ’ק גאון הגנתי וההגנה תתפקד ללא מתאם בצורה טובה כשבראיין פלורס מאמן הליינבקרס ישא בנטל התיאום, ייתכן שהפטס ישרדו יפה גם עם המחסור החמור של התופסים שלהם כשאדלמן מושהה לארבעה משחקים הראשונים, ומעל הכל ייתכן שהפטס שוב יסגרו עונה סדירה טובה.
כל זאת לא מבטיח דבר. לפטס יש עדיין ליקויים לתקן, והכל יהיה תלוי בתאום שצריך להבנות וכמובן באלילת המזל פורטונה. בלעדיה, גם לקבוצת הגלקטיקוס הכי גדולה אין סיכוי בטח ובטח לקבוצה הנוכחית שעדיין עם ליקויים לא קטנים.
ועדיין, זה בריידי שעומד עם הכדור מאחור, והוא כבר הוכיח דבר או שניים, עם הגנה וגם בלעדיה.