הכירו את מאנו פרננדס “איש 210 מיליון היורו” או במילים אחרות ומובנות יותר - המנהל של “לה פבריקה” - בית החרושת של ריאל מדריד לגידול ומכירת שחקנים מה שבא לידי ביטוי הקיץ בצורה מהדהדת. בתחילת דרכו הוא אימן בקבוצות הצעירות עד שביוני 2020 בשיאה של מגיפת הקורונה, פלורנטינו פרס לקח החלטה כי מאנו ‘יטפס למשרדים’. וזה הצליח בגדול.
“מנואל פרננדס ייקח על עצמו את אחריות הניהול של אקדמיית הנוער, ויפקח על מחלקות הסקאוטינג הלאומי, האזור הטכני, מינהל הכדורגל ומתודולוגיית האימון”, נכתב בהצהרה שפרסם המועדון בארבעה ביוני 2020. פלורנטינו רצה לחזק את מדיניות ההשקעה שלו בכישרונות צעירים, משוכנע שהחייאת האקדמיה וזיהוי כישרונות צעירים הם המפתח לתחרות עם מנצ’סטר סיטי ופריז סן ז’רמן עם הכיס הבלתי נגמר, היריבות הגדולות החדשות המתחרות על הדומיננטיות האירופית הודות למשאבים הכספיים העצומים שלהן. הרעיון היה ברור: יותר שחקנים לקבוצה הבוגרת ויותר כסף ממכירות.
במשימה זו, נשיא ריאל מדריד הימר בגדול על “מאנו”, ולקח אותו מספסל של קבוצת הנוער Juvenil B כדי למנות אותו לאחראי על אקדמיית הנוער של המועדון. מאנו, היה במועדון כמאמן במשך שלוש שנים. בשנת 2017 הוא חזר ואימן את קבוצת נוער ג’ , אותה אימן במשך שתי עונות, ובשנת 2019 הוא לקח על עצמו את קבוצת נוער ב’. במהלך שלוש השנים הללו הוא זכה בתואר הליגה. אבל זה היה עם חזרתו למדריד, מכיוון שההיסטוריה של מאנו פרננדס במועדון ארוכה בהרבה. כשחקן, הוא היה חלק מאקדמיית הנוער במשך שש שנים (1994-2000), אף שיחק בקבוצת המילואים, חלק חדר הלבשה עם גוטי ואלבארו בניטו, והשתתף בכמה אימוני הקבוצה הבוגרת.
למעשה, פרננדס שילב כדורגל עם לימודיו וקיבל תואר בהנדסת מחשבים. הוא עבד שנים רבות מחוץ למגרש, אך לא בכדורגל, שכן זה תמיד היה התשוקה שלו. הוא סיים את לימודיו במקום הראשון בכל אחד משלושת קורסי האימון ובסופו של דבר הקדיש את עצמו באופן מלא לאימון. הוא קיבל הדרכה של לואיס קמפוס (כיום יועץ ספורטיבי בפ.ס.ז’) שרצה להביא אותו למונקו. אך לאחר תקופתו באקדמיית הנוער של חטאפה, מאנו פרננדס חזר ללה פבריקה (אקדמיית הנוער של ריאל מדריד) כמאמן, והוביל עלייה מטאורית.
כהונתו כמנהל אקדמיית הנוער בעונת 2020-21 החלה בצורה הטובה ביותר עם כיבוש תואר ליגת הנוער הראשונה. החלטתו להעמיד את ראול, שחקן העבר האגדי, כאחראי על קבוצת נוער א’ בשלבים הסופיים של תחרות שאופיינה במגפה ולאחר עזיבתו של מאמן נוער א’ מהקבוצה הבוגרת - הייתה הצלחה מסחררת, וריאל מדריד זכתה ב"ליגת האלופות לנוער" בפעם הראשונה בתולדותיה. אין ספק שזו הייתה דחיפה ראשונית משמעותית לכל מה שבא לאחר מכן. כי מאנו פרננדס הפך את הכל על פיו כדי לחזק את לה פבריקה התוצאה: וולדבבאס הפך למוקד העניין העיקרי של מועדונים ברחבי אירופה בכל הנוגע להחתמת כישרונות צעירים. הצלחה ספורטיבית הובילה להצלחה כלכלית . שנים של תארים שוברי שיאים בקטגוריות הנוער הובילו גם להכנסות שיא. שלא לדבר על כך שכמה שחקני אקדמיה הצליחו לבסס את מעמדם בקבוצה הבוגרת. יתר על כן, לה פבריקה החזירה לעצמה גם את הקרקע שאבדה בקטגוריות הנוער הלאומיות, שם היא שוב שולטת בקבוצות רבות.
לאורך כל התהליך הזה, הברית שלו עם אלבארו ארבלואה הייתה מכרעת. למאנו פרננדס ולארבלואה היה קשר טוב מאוד. עלייתו של מאנו לראש לה פבריקה בשנת 2020 התרחשה במקביל לתחילת קריירת האימון של ארבלואה בוולדבבאס. מאז, תמיד היה קשר חזק ביניהם, והם עבדו יד ביד. ארבלואה היה בעל ברית גדול בתוכניותיו של מאנו, נחוש להשקיע בגילוי כישרונות גדולים. וכך, צצו שחקנים כמו חסוס פורטאה, ז’ואן מרטינס, ניקו פאס, ססאר פאלאסיוס, גונסאלו גארסיה, מנואל אנחל, חורחה ססטרו, טיאגו פיטארץ’, חאקובו רמון ודייגו אגואדו. הצלחתו של ארבלואה להגיע להרכב הבוגרים הייתה גם הצלחתו של מאנו, שכן הוא תמיד האמין ביכולתו ובפוטנציאל של המאמן. המחויבות החזקה של ארבלואה לאקדמיית הנוער ברמה הגבוהה ביותר הייתה משימתו האחרונה: לפתח עוד יותר את הכישרונות בוולדבבאס. ריאל מדריד התפארה בשחקנים הצעירים שלה, והקיץ הוכיח שהם צודקים.